Puntos Clave de esta Guía
- La calma del cuidador es el factor más importante para evitar que el niño empeore por agitación.
- El aire frío (ventana abierta o congelador) es un remedio mecánico eficaz para reducir la inflamación laríngea.
- El estridor inspiratorio constante y el hundimiento de costillas son señales de aviso para ir a urgencias.
- Los corticoides recetados por el pediatra son el tratamiento de elección para evitar recaídas en las noches siguientes.
El susto de la medianoche: Comprendiendo la laringitis nocturna
No hay nada que dispare más la adrenalina de unos padres que despertarse a las tres de la mañana con el sonido de una tos seca, metálica y estridente, a menudo descrita como ‘tos de perro’ o ‘de foca’. Este cuadro clínico es la laringitis aguda, conocida popularmente como crup.
Aunque el sonido puede ser aterrador, la buena noticia es que la gran mayoría de los casos de laringitis nocturna se pueden manejar de forma segura en casa si se conocen las técnicas adecuadas. En esta guía actualizada para 2026, profundizamos en la fisiología de esta enfermedad y en los protocolos de actuación más efectivos según la evidencia pediátrica actual.
¿Qué es el Crup y por qué ocurre?
La laringitis o crup es una inflamación de las vías respiratorias superiores, específicamente de la laringe y la tráquea. Generalmente es causada por un virus (siendo el virus de la parainfluenza el responsable más común). Esta inflamación reduce el espacio por donde pasa el aire, lo que genera los tres síntomas clásicos:
- Tos perruna: Producida por el aire que pasa a través de una laringe inflamada y rígida.
- Afonía o ronquera: Debido a la inflamación de las cuerdas vocales.
- Estridor: Un sonido agudo al inhalar que indica que el paso del aire está comprometido.
¿Por qué siempre empeora por la noche?
Muchos padres se preguntan por qué el niño parece estar bien durante el día y colapsa al caer el sol. Existen tres factores clave según la Asociación Española de Pediatría:
Primero, los niveles de cortisol natural del cuerpo (una hormona antiinflamatoria) bajan durante la noche. Segundo, al estar tumbados, la inflamación y la mucosidad tienden a acumularse más en la zona laríngea. Por último, el aire nocturno suele ser más seco, lo que irrita aún más la mucosa ya inflamada.
Protocolo de actuación en casa: Antes de salir corriendo
Si tu hijo se despierta con un ataque de laringitis, el primer paso es vital: mantener la calma. Si tú te asustas, el niño llorará. El llanto aumenta la agitación y la demanda de oxígeno, lo que estrecha aún más la laringe por el esfuerzo muscular, empeorando el cuadro drásticamente.
1. La técnica del aire frío
Uno de los remedios más antiguos y eficaces es el aire frío. El frío ayuda a vasoconstreñir los capilares de la mucosa laríngea, reduciendo la inflamación de forma mecánica y rápida. Puedes:
- Abrir la ventana y dejar que el niño respire el aire fresco de la noche (bien abrigado).
- Abrir la puerta del congelador y que el niño inhale el aire frío que emana durante un par de minutos.
2. Humedad ambiental controlada
Tradicionalmente se recomendaba el vapor de agua del baño (el ‘efecto sauna’). Sin embargo, estudios recientes sugieren que más importante que el vapor caliente es la humedad templada. El uso de un humidificador de vapor frío en la habitación puede ayudar a mantener las vías respiratorias hidratadas.
3. Posición semi-incorporada
Nunca acuestes al niño totalmente plano durante un episodio de crup. Usa cojines o eleva un poco el colchón para que duerma en un ángulo de 30-45 grados. Esto reduce la presión sobre la tráquea y facilita la mecánica respiratoria.
¿Cuándo es obligatorio acudir a urgencias?
Aunque la mayoría de los episodios ceden con aire fresco y calma, debes conocer los ‘semáforos rojos’. Debes acudir a un hospital inmediatamente si observas:
- Estridor en reposo: Si escuchas el sonido agudo incluso cuando el niño está tranquilo y no está llorando ni tosiendo.
- Tiraje costal: Si las costillas se hunden o el hueco del cuello se marca profundamente al respirar.
- Dificultad para tragar o babeo excesivo: Podría indicar una inflamación severa (epiglotitis).
- Cianosis: Coloración azulada alrededor de los labios o uñas.
- Alteración de la consciencia: Si el niño está excesivamente somnoliento o irritable.
Tratamiento médico: Qué esperar en el hospital
Si decides ir a urgencias, el tratamiento estándar suele incluir la administración de corticoides orales (como la dexametasona). Este medicamento suele ser ‘mágico’ para el crup, ya que reduce la inflamación en pocas horas y sus efectos duran hasta 2-3 días, cubriendo el periodo crítico del virus.
En casos más graves, se pueden utilizar nebulizaciones con adrenalina para abrir la vía aérea de forma inmediata, aunque esto requiere observación hospitalaria durante unas horas para evitar el efecto rebote.
Conclusión y prevención
La laringitis nocturna es un desafío para los nervios de cualquier familia, pero con información y herramientas claras, se convierte en un proceso manejable. Mantener una hidratación adecuada y evitar el humo del tabaco en casa son las mejores formas de prevenir que un simple catarro se transforme en un ataque de crup.
Preguntas Relacionadas
¿Cómo diferenciar la laringitis de una bronquitis?
La laringitis afecta a la garganta y se escucha como una tos seca y metálica con ruido al inhalar. La bronquitis afecta a los pulmones, suele tener tos con mucosidad y se escucha un ‘pito’ o sibilancia al exhalar.
¿Qué dosis de Apiretal o Ibuprofeno dar?
Los analgésicos ayudan si el niño tiene fiebre o malestar, pero no reducen la inflamación de la laringe. Siempre debe consultarse la dosis con el pediatra según el peso actual del niño.
¿El crup es contagioso?
El virus que causa el crup es contagioso, como cualquier resfriado. Sin embargo, no todos los niños que se contagian desarrollarán laringitis; algunos solo tendrán un moco común.
Preguntas Frecuentes
Q: ¿Cuánto tiempo suele durar un episodio de laringitis?
A: La fase aguda con tos perruna suele durar entre 2 y 3 noches, siendo generalmente la segunda noche la más intensa. El cuadro viral completo puede alargarse de 7 a 10 días.
Q: ¿Es bueno poner cebolla en la habitación para la laringitis?
A: No existe evidencia científica de que la cebolla ayude en la laringitis aguda. En algunos casos, los vapores fuertes podrían incluso irritar más la vía aérea sensible.
Q: ¿Se pueden usar jarabes para la tos?
A: No se recomiendan. Los jarabes para la tos suelen ser ineficaces en el crup y pueden enmascarar síntomas o espesar las secreciones, empeorando la situación.